日本の在来馬たち：小さくても力強く、心優しい彼らの魅力と歴史

私たちが「馬」と聞いて真っ先に思い浮かべるのは、きっとサラブレッドのようなすらりとした競走馬の姿かもしれません。でも、実は日本には、古くからこの土地の風土に適応し、人々と共に生きてきた「在来馬（ざいらいば）」と呼ばれる馬たちがいるんです。彼らは決して派手さはないけれど、その小さな体には日本の歴史と文化、そして何よりも温かい心が宿っています。

正直なところ、私も在来馬について深く知るまでは、漠然としたイメージしか持っていませんでした。「ポニーみたいな小さい馬かな？」くらいの、本当に浅い知識です。でも、ある時ふと彼らの存在が気になって調べていくうちに、その奥深い歴史と、それぞれの馬が持つユニークな物語にすっかり魅了されてしまったんです。彼らは単なる動物ではなく、私たち日本人の歴史そのものの一部なんですよね。今回は、そんな日本の在来馬たちの魅力と、彼らが直面している現実、そして未来への希望について、じっくりとお話ししたいと思います。

日本在来馬とは？そのルーツと共通の特性

そもそも「日本の在来馬」とは、一体どのような馬たちを指すのでしょうか。これは、明治時代以降に西洋の大型馬が導入されるまで、外国の馬とほとんど交雑することなく、日本列島で独自に発展してきた馬たちの総称です。現在、北海道から沖縄まで、8種類の在来馬がその土地土地で大切に保護されています。

彼らのルーツを辿ると、古墳時代にまで遡ります。モンゴル高原から朝鮮半島を経由して日本に渡ってきた馬たちが、その祖先だと考えられているんです。当時は輸送や農耕、そして時には戦の道具として、人々の生活に欠かせないパートナーでした。日本の急峻な山道や狭い農地で働くために、彼らは小柄で、しかし力強い体つきへと適応していきました。サラブレッドの平均体高が160〜170cmなのに対し、在来馬の多くは140cm以下と小柄なのが特徴です。

そして何より、彼らの多くは非常に温厚で、人懐っこい性格をしています。これは、長い間、人々のすぐ側で家族同然に暮らしてきた歴史が育んだ性質なのかもしれません。その小さな体と優しい瞳は、見ているだけで心が和みます。粗食にも耐え、日本のどんな気候でもたくましく生き抜く強さ。それこそが、日本の在来馬に共通する、何よりの魅力と言えるでしょう。

個性豊かな8種類の在来馬たち

現在、日本には8種類の在来馬がいます。北から、北海道和種（どさんこ）、木曽馬（きそうま）、野間馬（のまうま）、対州馬（たいしゅうば）、御崎馬（みさきうま）、トカラ馬、宮古馬（みやこうま）、そして与那国馬（よなぐにうま）です。それぞれが育った土地の環境や歴史を色濃く反映した、ユニークな特徴を持っています。

例えば、北海道の「北海道和種（どさんこ）」は、その名の通り、厳しい寒さに耐える強靭な体を持っています。かつては荷物運搬で大活躍し、北海道の開拓を支えました。その温厚な性格から、現在では乗馬体験などで人気を集めています。一方、日本最西端の与那国島にいる「与那国馬」は、日本在来馬の中で最も小さい種類の一つです。体高はわずか110〜120cmほど。しかし、その小さな体で島の急な坂道をものともせず、人々の足として活躍してきました。非常に人懐っこく、観光客にも大人気で、ドラマの撮影で使われたことでも有名になりました。

宮崎県の都井岬で半野生の状態で暮らす「御崎馬」は、国の天然記念物にも指定されています。人の手をほとんど借りずに、自然のままの姿で生きる彼らの姿は、生命の力強さを感じさせてくれます。長野県の「木曽馬」は、かつて武士を乗せて戦場を駆け巡った歴史を持ち、日本の歴史とも深い関わりがあります。このように、一口に在来馬と言っても、その背景にある物語は実に様々。知れば知るほど、彼らに会いにその土地を訪れてみたくなります。

絶滅の危機と、未来へ繋ぐための架け橋

しかし、そんな魅力あふれる在来馬たちですが、実はそのすべてが絶滅の危機に瀕しています。自動車や農業機械の普及により、彼らが担ってきた役割が失われ、その数は激減してしまいました。一時はどの品種も数十頭から数百頭という、非常に危険な水準にまで落ち込んだのです。

この状況を打開するため、日本各地で懸命な保護活動が続けられています。それぞれの地域で保存会が結成され、繁殖活動や飼育環境の整備に取り組んでいるのです。ただ数を増やすだけでなく、在来馬の新たな価値を見出す動きも活発になっています。例えば、その温厚な性格を活かしたホースセラピー（アニマルセラピーの一種）や、子ども向けの乗馬体験、観光客向けのホーストレッキングなどです。

これらの活動は、在来馬の存在を多くの人に知ってもらうための重要な架け橋です。私たちが彼らの歴史や魅力に触れ、「会ってみたい」「守りたい」と感じることが、保護活動の大きな力になります。在来馬がいる牧場や施設を訪れること、それ自体が彼らの未来を支えることに繋がるのです。

私たちのすぐそばにいる、生きた文化遺産

日本の在来馬たちは、単なる珍しい動物ではありません。彼らは、日本の自然と共に生き、人々の暮らしを支えてきた、まさに「生きた文化遺産」です。その小さな体には、私たちが忘れかけている日本の原風景や、先人たちの知恵が詰まっています。

彼らの穏やかな瞳を見つめていると、日々の忙しさや悩みが、少しだけちっぽけなものに思えてきます。もしあなたが旅先で在来馬に出会う機会があったなら、ぜひ少しだけ足を止めて、彼らの息遣いを感じてみてください。そこにはきっと、ガイドブックには載っていない、その土地ならではの温かい物語が息づいているはずです。彼らがこれからも日本の豊かな自然の中で、私たちと共に生き続けてくれることを、心から願わずにはいられません。