ベルトコンベア式エスカレーターとは？仕組みと通常のタイプとの違いを解説

空港の長い乗り継ぎ通路や、巨大なショッピングモールを歩いていると、ふと現れる「動く歩道」。荷物が多い時や、歩き疲れた時には本当にありがたい存在ですよね。当たり前のように利用していますが、「これってどういう仕組みで動いているんだろう？」とか「普通のエスカレーターと何が違うの？」なんて、考えたことはありますか？

実はこれ、「ベルトコンベア式エスカレーター」や「オートウォーク」なんて呼ばれる、立派な機械なんです。今回は、私たちの移動を陰で支えてくれるこの便利な乗り物について、その仕組みや魅力を深掘りしていきたいと思います。知れば、次に乗るときに少し見方が変わるかもしれません。

ベルトコンベア式エスカレーター（動く歩道）とは？

まず、基本的なところからおさらいしましょう。ベルトコンベア式エスカレーター、一般的には「動く歩道」として知られていますが、これは文字通り、平らな面がベルトコンベアのように動いて、人や物を水平または緩やかな傾斜で運んでくれる設備です。法的にはエスカレーターの一種として扱われています。

よく見かけるのは、やはり空港のターミナルビルや、大きな駅の乗り換え通路、大規模な商業施設など、とにかく「広い」場所です。長い距離を歩く負担を軽減してくれるのが、最大の目的。特に、重いスーツケースやベビーカーを押している時には、そのありがたみを実感しますよね。

この動く歩道、実は大きく分けて2つのタイプがあります。一つは、表面が金属の板（パレット）でできている「パレット式」。そしてもう一つが、ゴム製のベルトが循環している「ベルト式」です。どちらも基本的な役割は同じですが、見た目や乗り心地に少し違いがあります。今度乗る機会があったら、足元を観察してみるのも面白いかもしれません。

その仕組みと通常のエスカレーターとの決定的な違い

では、動く歩道は一体どうやって動いているのでしょうか。そして、階段状の通常のエスカレーターとは、何が違うのでしょう。一番大きな違いは、やはりその「形状」と「目的」にあります。

通常のエスカレーターが「階層間の垂直移動」を目的としているのに対し、動く歩道は「水平方向の長距離移動の補助」が主な役割です。そのため、エスカレーターは段差のあるステップ（踏み段）で構成されていますが、動く歩道は平らな面が続いています。これにより、スーツケースやショッピングカート、ベビーカー、車椅子などもスムーズに乗せることができるのです。これは階段状のエスカレーターには真似できない、最大のメリットと言えるでしょう。

仕組みとしては、巨大なベルトコンベアをイメージしてもらうと分かりやすいです。内部に設置された強力なモーターがチェーンを動かし、そのチェーンに連結された多数のパレットやゴムベルトを循環させることで、床全体が一定の速度で動く、というわけです。手すり部分も、床の動きと完全にシンクロして動くように設計されており、利用者がバランスを崩さないように工夫されています。

安全性にももちろん配慮されています。乗り口と降り口には、櫛状の板（コム）が設置されており、靴や衣服の裾が巻き込まれるのを防いでいます。また、非常停止ボタンが複数箇所に設置されているのも、緊急時にすぐ対応できるようにするため。何気なく乗っていますが、実は様々な技術と安全対策が詰め込まれているのです。

なぜ「歩く」ことが推奨されるのか？

日本の動く歩道、特にエスカレーターでは「歩かずに立ち止まる」のがマナーとして定着しつつありますよね。片側を歩く人のために空ける、という習慣がかつてはありましたが、転倒事故などのリスクから、最近では両側に立ち止まるよう呼びかけられることが多くなりました。

しかし、動く歩道の場合は少し事情が違うようです。空港などで見ていると、多くの人がその上をさらに歩いて、移動時間を短縮しようとしています。これは、もともと動く歩道が「歩行を補助する」という目的で設置されているため、ある意味では理にかなった使い方と言えるかもしれません。

もちろん、急いでいない時や、周りに人が多い時は立ち止まって流れに身を任せるのが安全です。ただ、広大な空港で乗り継ぎ便に急いでいる時などは、この「動く歩道の上を歩く」という合わせ技が、絶大な効果を発揮します。自分の歩くスピードに、動く歩道の速度がプラスされるわけですから、かなりの時間短縮になります。ただし、周りの人の迷惑にならないよう、追い抜く際は十分に注意が必要ですね。

私たちの生活に溶け込んでいる、ベルトコンベア式エスカレーター。それは単なる移動手段ではなく、時間と体力を有効に使うための、賢い工夫の結晶なのかもしれません。次に乗る時は、その滑らかな動きを支える技術に、少しだけ思いを馳せてみてはいかがでしょうか。